Cloud of Sparrows

Cloud of Sparrows (Bandada de Gorriones, aunque alguien tuvo la puntada de publicarla en español como El Honor del Samurai) es la clase de novela que aquellos que me conocen saben que sería de mi interés, aún cuando no conociera ni al autor ni a la obra misma, como era el caso el día en que la compré. Estaba en una librería, buscando algo que llamara mi atención tras haber hallado un par de títulos que estaba buscando. Obviamente lo primero que llamó mi atención fue el título, pues los samurai siempre han sido un motivo de peculiar fascinación para mi. Takashi Matsuoka, el autor, era un nombre completamente desconocido para mi, pero la descripción de la historia que aparece en la contraportada (la cual reproduzco más abajo), así como un par de citas de críticos, me convencieron de comprarlo.

Normalmente no hago mucho caso de esos blurbs promocionales, pero en este caso me llamó la atención que dos fuentes diferentes citaran la misma semejanza. Una decía, "en la tradición de Shogun, de James Clavell", y la otra era una cita más larga que en algún punto decía algo similar a "...con la misma atención al detalle que la obra de James Clavell, pero más emocionante..." Y aquí he de mencionar que las novelas de James Clavell de la saga de La Casa Noble (Shogun, Gai-jin, Tai-pan, The Noble House, etc.) son algunos de mis libros favoritos cuando de historias del Japón se trata. La edición de Byblos, que es la que tengo, dice en su contraportada:

"En 1861 Japón se ha visto forzado a abrir las puertas a Occidente, con el consecuente choque entre ambas culturas. En el puerto de Edo se reúnen barcos extranjeros en busca de oportunidades en esas tierras; uno de ellos transporta a un grupo de americanos cuyo objetivo es llevar la palabra de Dios al pueblo nipón. Para dos de estos misioneros, sin embargo, el viaje supone algo más: la joven Emily Gibson desea dejar atrás un pasado incómodo e iniciar una nueva vida; Matthew Stark tiene algo que ocultar bajo su pacífica apariencia. El destino de ambos se cruza con el de Genji, un joven samurai heredero del clan Akaoka. Su amistad con los foráneos despierta el recelo de otros clanes y declaran la guerra abierta a Genji que, ayudado por sus dos nuevos amigos y su amante, la geisha Heiko, defenderá su posición sorteando intrigas y traiciones."

Cloud of Sparrows cuenta la historia de Genji, Señor de Akaoka y cabeza del Clan Okumichi. Generaciones atrás su clan cayó en desgracia por enfrentar al shogun abiertamente y ahora ocupa un pequeño lugar dentro de la aristocracia en Edo, la capital del Japón Feudal. A pesar de su reducido status, la familia de Genji goza de cierto respeto entre otros clanes porque cada generación uno de sus miembros tiene la capacidad de vislumbrar el futuro a través de visiones, mismas que representan a la vez un don y una maldición. Genji es el poseedor de estas visiones y planea usarlas para restablecer el honor de su clan y ayudar a facilitar la transición del Japón feudal a un moderno estado más afín a los modos del mundo occidental, lo que lo lleva a invitar a permanecer bajo su protección a un par de misioneros cristianos venidos de Norteamérica, Matthew Stark y Emily Gibson.

La historia sucede en 1862 -contrario a la descripción arriba reproducida, que afirma que es 1861-, justo al final del shogunato de los Tokugawa, periodo que vio el fin del tradicional estilo de vida japonés. Matsuoka utiliza todos aquellos elementos que podrían haberse convertido en clichés: el obstinado sentido del honor que los samurai muestran tanto en vida como en la muerte, incluso al cometer actos de traición, geishas hermosas que pueden resultar igualmente mortíferas, prejuicios raciales y de clase, choque cultural, intriga política, traiciones, venganzas, la eterna lucha entre el bien y el mal, ninjas, y karma. Y lo hace tan bien que evita que su libro sea predecible o formulaico, lo que se convierte en algo digno de admiración, sobre todo al tomar en cuenta que se trata de su primera novela.

Pero tal vez el mayor logro de Matsuoka sea la habilidad que demuestra para empatar ideologías y culturas, tratando de crear contrapuntos y equivalentes entre los personajes principales. Uno de los ejemplos más claros de esta contraposición cultural es la manera de equiparar el modo de vida de los pistoleros norteamericanos con el de los samurai japonese, lo que ha sido hecho con anterioridad -hay que recordar que la gran mayoría de los spaghetti western tienen historias basadas en películas de samurai, más concretamente en la obras de Kurosawa-, pero pocas veces con la elegancia y efectividad lograda por Matsuoka.

Personalmente hay otra característica del libro que me agradó bastante, y es la neutralidad con que Matsuoka expone las costumbres y tradiciones japonesas. Ni las glorifica románticamente, creando una falacia de lo que era el Bushido, ni las condena exageradamente como muchos otros autores han hecho, si no que simplemente las describe como parte de la historia que está contando, evitando cualquier clase de juicio sobre ellas. Incluso hay un pasaje en que Shigeru, un temible guerrero quien es tío de Genji, acaba de ejecutar a un traidor, y procede a eliminar por completo a su linaje, matando a su mujer, concubinas, hijos y demás parientes. Concluída la matanza procede a colocar las cabezas de todos en lanzas a las afueras del palacio del clan como advertencia a otros posibles traidores, y cuando Heiko, una geisha amante de su sobrino le pide las retire para evitarle la impresión a Emily, Shigeru pregunta extrañado, "¿Por qué habría de espantarse? ¿Acaso no acomodé todas las cabezas con la propiedad debida?"

Sin duda Cloud of Sparrows fue una agradable sorpresa que puedo recomendar ampliamente. Por otro lado, mientras buscaba información del autor, descubrí que el señor Matsuoka nació en Japón y fue criado en los Estados Unidos, pero vive desde hace varios años en Hawai, lo que explicaría su balanceada visión de ambas culturas. Solo tiene publicados dos libros, este, y una secuela titulada Bridges of Autumn (Puentes de Otoño), misma que buscaré en cuanto tenga oportunidad. Si quieren echarle un vistazo al texto Google Books tiene disponibles bastantes páginas de la edición en español, y pueden darles una leída aquí.