NFL: Wildcards weekend

Empiezan los playoffs luego de una agitada semana. Algunos coaches han perdido su empleo, algunos otros han recibido nuevos contratos, y se empiezan a murmurar toda clase de cambios y transacciones entre los 20 equipos que quedaron fuera de competencia. Pero aún quedan 12 equipos compitiendo por el derecho a disputar el campeonato de la liga el próximo 1° de Febrero en Tampa Bay. La última semana de la temporada regular mis pronósticos se mantuvieron al nivel de las semanas recientes, con un total de 10 aciertos, que son el 62.5% que llevan mi total acumulado de la temporada regular al 63.46%. Así que antes de mis pronósticos para los juegos de "comodín", un recuento de los equipos que calificaron a los playoffs junto con su record de ganados y perdidos y número de "sembrados":

Conferencia Nacional (NFC)

1. Gigantes de Nueva York (12-4) - Campeones de la División Este
2. Panteras de Carolina (12-4) - Campeones de la División Sur
3. Vikingos de Minnesota (10-6) - Campeones de la División Norte
4. Cardenales de Arizona (9-7) - Campeones de la División Oeste
5. Halcones de Atlanta (11-5) - Segundo lugar División Sur
6. Águilas de Filadelfia (9-6-1) - Segundo lugar División Este

Como los sembrados 1 y 2 de la Conferencia los Gigantes y las Panteras se hacen acreedores a una semana de descanso, mientras los dos restantes campeones de división reciben a los dos equipos "comodines". Cabe señalar que a pesar de tener mejor récord de ganados y perdidos los Halcones tendrán que visitar a los Cardenales porque ese es uno de los privilegios de ganar una división.

Conferencia Americana (AFC)

1. Titanes de Tennessee (13-3) - Campeones de la División Sur
2. Acereros de Pittsburgh (12-4) - Campeones de la División Norte
3. Delfines de Miami (11-5) - Campeones de la División Este
4. Cargadores de San Diego (8-8) - Campeones de la División Oeste
5. Potros de Indianapolis (12-4) - Segundo lugar de la División Sur
6. Cuervos de Baltimore (11-5) - Segundo lugar de la División Norte

Titanes y Acereros descansan esta semana mientras los Cuervos visitan a los Delfines y los Potros a los Cargadores. El principal problema con el sistema de calificación por divisiones permite que un equipo sin récord ganador como los Cargadores pueda disputar un juego de playoffs en tanto que los Patriotas (11-5) y los Jets (9-7) hayan quedado eliminados.

Ahora si, a los pronósticos.

Los Halcones de Atlanta fueron uno de los equipos revelación de esta temporada. Dirigidos por un entrenador debutante y con un QB novato encabezando su ofensiva, los Halcones se fueron ganando el respeto de todos semana a semana. Las adiciones de talento veterano a su plantel y la combinación de esos elementos con los novatos y jugadores jóvenes funcionó a la perfección, destacando el corredor Michael Turner -mi candidato a MVP, es decir, el Jugador Más Valioso de la Liga-, el QB Matt Ryan -designado como el Novato del Año por la AP- y los defensivos Lawyer Milloy y John Abrams. Los Cardenales pudieron ganar su división gracias a lo poco competido de ésta y a dos apretadas victorias sobre los 49ers de San Francisco, pero su vulnerabilidad a la defensiva y su poco eficiente ataque terrestre los convierten en un equipo con pocas aspiraciones a seguir avanzando. Creo que los Halcones extenderán al menos una semana más su extraordinaria temporada.

Los Cargadores de San Diego tuvieron una temporada que pudo haber sido una total decepción de no haber conseguido derrotar a los multilesionados e inconsistentes Broncos de Denver la noche del domingo. Norv Turner, su entrenador en jefe, tiene una reputación de no poder tener el mismo éxito que como coordinador ofensivo, y lamentablemente para él enfrentará en esta primera ronda a uno de los equipos mejor enrachados de la liga. Los Potros de Indianapolis comenzaron la temporada en medio de lesiones y con un desempeño que dejaba mucho que desear, pero cerraron con 8 victorias al hilo y son uno de los equipos favoritos para disputar el campeonato de la Conferencia. Creo que debieran superar a los Cargadores.

Los Cuervos de Baltimore resultaron esta temporada una sorpresa tan grata como los Halcones de Atlanta. Su siempre respetable defensiva se vio complementada este año por un renovado ataque encabezado por el QB novato Joe Flacco y el duo de corredores integrado por Willis McGahee y Le'Ron McClain. Este domingo viajarán a Miami para enfrentar a los Delfines, a quienes derrotaron hace algunas semanas, convirtiéndose en el primer equipo en controlar la sorpresiva formación "Wildcat" que tan buenos resultados diera a los Delfines durante la primera mitad de la temporada. Miami fue de ganar un solo juego en la temporada 2007 a ganar 11 y el título de su división en el 2008. Lamentablemente creo que esta temporada no les alcanzará para más y los Cuervos avanzarán a la siguiente ronda.

Finalmente, las Águilas de Filadelfia consiguieron calificar de manera casi milagrosa, pero no por ello se les debe menospreciar. Luego de un par de semanas donde el equipo se vio realmente mal, Donovan McNabb y compañía recuperaron su nivel de alto rendimiento y cerraron jugando a la par de su poderosa defensiva, lo que los convierte en una amenaza para cualquier rival. Los Vikingos de Minnesota parecen ser un equipo bastante balanceado, con una defensa respetable y un ataque que basado en el juego terrestre resulta bastante eficiente. Sin embargo, creo que las Águilas están jugando mejor y podrán seguir adelante superando a los Vikingos.

Pues bien, a muchos puede sorprender, pero voy con los cuatro visitantes. La ventaja de jugar en casa suele ser importante, pero me parece que los cuatro equipos que la tienen en esta ocasión cerraron el año jugando a un nivel inferior al de sus respectivos oponentes. A ver que tan acertado ando.