NFL: Path to Perfection

El pasado domingo, cuando los Patriotas de Nueva Inglaterra derrotaron a los Delfines de Miami, hicieron algo que ningún otro equipo había hecho jamás: iniciar una temporada con record de 15-0. Claro está que hay algunos detalles que es necesario aclarar en esa afirmación, empezando por el hecho de que hasta 1977 la temporada regular de la NFL constaba únicamente de 14 partidos. Aún así, los Patriotas fueron apenas el segundo equipo en empezar la temporada con 14 victorias consecutivas, hazaña conseguida únicamente por los Delfines de Miami en 1972, cuando luego de acabar la temporada regular 14-0 se impusieron en todos sus duelos de playoffs, convirtiéndose en el único equipo en conseguir un campeonato de manera invicta con un total de 17 victorias sin derrota. Ahora, faltando únicamente una jornada por disputar, los Patriotas vislumbran la posibilidad de completar la temporada regular con un registro perfecto de 16-0.

En el pasado ha habido equipos dominantes que han logrado 15 victorias, pero ninguno de ellos ha completado la hazaña de concluir el año sin derrotas. En 1984 los 49ers de San Francisco terminaron con un record de 15-1 y coronaron su campaña al derrotar a los Delfines de Miami 38-16 en el SuperBowl XIX. En 1985 los Osos de Chicago terminaron con esa misma marca y remataron su año apaleando a los Patriotas de Nueva Inglaterra en el SuperBowl XX por marcador de 46-10. Tanto los 49ers como los Osos concluyeron la campaña con un registro de 18 victorias y solo 1 derrota, convirtiéndose en los equipos más dominantes en la liga desde la campaña del 17-0 de los Delfines.

Solo dos equipos más han conseguido 15 triunfos en temporada regular, los Vikingos de Minnesota en 1998, y los Acereros de Pittsburgh en el 2004. Lamentablemente para su causa, ninguno de esos dos equipos pudo redondear su temporada con un título, y lo que es más, ni siquiera lograron llegar al SuperBowl correspondiente para disputarlo. Los Vikingos fueron derrotados 27-30 en el juego de Campeonato de la Conferencia Nacional por los Halcones de Atlanta, en tanto que los Acereros sucumbieron ante los Patriotas de Nueva Inglaterra por marcador de 27-41 en el juego de Campeonato de la Conferencia Americana.

Otros equipos sobresalientes en términos de ganados y perdidos que vale la pena mencionar son:

• Los 49ers de San Francisco que en 1990, 1991 y 1992 terminaron la campaña regular con marca de 14-2, convirtiéndose en el único equipo en lograr 14 triunfos durante tres años consecutivos, aunque solo en uno de ellos obtuvieron el Campeonato de la liga.
• Los Jaguares de Jacksonville en 1999, que lograron también un record de 14-2 y se quedaron a un paso del SuperBowl tras perder el Campeonato de la Conferencia Americana ante el mismo equipo que los derrotó en dos ocasiones en la temporada regular, los Titanes de Tennessee.
• Los Patriotas de Nueva Inglaterra, quienes hilaron campañas de 14-2 en las temporadas 2003 y 2004, coronando ambas con triunfos en los SuperBowls XXXVIII y XXXIX.

Habrá que esperar el resultado del sábado por la noche, cuando los Patriotas persigan un lugar en la historia del Futbol Americano profesional enfrentando a los Gigantes de Nueva York buscando la ansiada marca de 16-0. También buscarán romper algunos otros records, al menos tres de los cuales son perfectamente alcanzables, pues Tom Brady necesita un pase de anotación para igualar la marca de 49 en un año de Peyton Manning, misma que superaría lanzando más de uno. Randy Moss necesita atrapar uno de esos pases de TD para alcanzar los 22 en una temporada que son la marca de Jerry Rice, y de conseguir 2 o más se convertiría en el líder único de esa categoría. Finalmente, la marca de puntos anotados en una campaña pertenece a los Vikingos de Minnesota, con 556 conseguidos en la temporada de 1998, pero los Patriotas tienen 551, por lo que es de suponer que no habrá nada que impida que superen esa marca.

Sin duda debe tratarse de un gran encuentro y debiera ser la forma ideal para cerrar el año mientras los mejores equipos de la liga intentan llegar en el mejor nivel posible a la postemporada para disputarse el derecho a jugar el SuperBowl XLII.