El Viaje del Beagle Espacial es una novela de ciencia ficción del autor canadiense A.E. van Vogt publicada en 1950. Está compuesta de cuatro relatos publicados originalmente por separado entre 1936 y 1950 en las revistas Astounding y Other Worlds. Una re-edición de la novela fue publicada bajo el título Mission: Interplanetary en 1952, y antes de la reciente edición de Plaza y Janés que fue la que adquirí, habías sido publicada en español por Edhasa bajo el nombre de Los Monstruos del Espacio con diferentes ediciones en los 50s y 60s.La novela narra el viaje del Space Beagle, una nave de exploración científica salida de la Tierra con la misión de estudiar otros mundos en galaxias distantes en busca de extraterrestres y civilizaciones alienígenas. La nave toma su nombre del HMS Beagle, barco donde Charles Darwin realizó un viaje alrededor del mundo realizando anotaciones sobre sus observaciones en los campos de la biología, geología y antropología que serían publicados con el título de The Voyage of the Beagle (de donde evidentemente van Vogt basó el nombre de su novela), libro que muchos consideran el elemento más importante en el desarrollo de la teoría de la evolución de las especies.
El protagonista de la novela es el Dr. Elliot Grossvenor, único representante a bordo del Space Beagle de la ciencia del Nexialismo, la cual es descrita más como una disciplina que como una ciencia tal cual, sirviéndose de una combinación general de conocimientos de diferentes ciencias para obtener resultados difíciles de lograr por ciencias individuales. Cada una de las cuatro partes del libro narra el encuentro del Space Beagle con otra forma de vida. Su primer contacto se da con una especie de felino negro de gran tamaño con tentáculos en los hombros, el cual es encontrado en un planeta desierto entre las ruinas de una extinta civilización y llevado a bordo de la nave por considerársele dócil y poco peligroso. Sin embargo, una vez a bordo, empieza a asesinar a la tripulación de manera metódica y eficaz para alimentarse hasta que los científicos consiguen ponerse de acuerdo y elaboran un plan para sacar a la criatura de la nave, ya en el espacio, para poder acabar con ella usando armas que no podrían utilizar a bordo.
En la segunda parte la nave hace contacto con una civilización de criaturas pájaro con habilidades telepáticas, quienes tienen intenciones amistosas. Lamentablemente el método de contacto resulta ser demasiado poderoso para la mente humana y la gran mayoría de la tripulación cae al borde de la locura, amenazando con destruir la nave, lo cual solo es evitado gracias a la intervención de dos miembros de la tripulación con conocimientos de hipnosis y estímulos cerebrales, quienes consiguen salvar la misión. La siguiente parte presenta a una criatura de nombre Ixtl, la cual vive en el espacio exterior, como único sobreviviente de alguna civilización antigua cuyo mundo ya no existe. La tripulación decide estudiarla un poco en el exterior antes de llevarla a bordo para evitar un incidente como el de la primera parte, pero accidentalmente la criatura demuestra su capacidad para penetrar diferentes materiales y aborda la nave, donde busca algún modo de reproducirse mientras enfrenta en un complejo duelo de astucia y estrategia a los científicos y militares por el control de la nave.
La cuarta parte nos muestra a una inteligencia sin cuerpo capaz de devastar galaxias enteras, ante lo cual se crea una división entre los científicos mientras deciden el curso de acciones a seguir para eliminar al ente o deshacerse de él antes de que pueda seguirlos a alguna otra galaxia o a la Tierra misma. En conjunto el libro es un claro ejemplo de lo que era la Space Opera (aventuras espaciales) de la Edad de Oro de la Ciencia Ficción, con un estilo narrativo claro y conciso sin ser excesivamente simple, pero sin preocuparse demasiado por crear un ambiente tecnológico realista más característico de la CF "dura". Van Vogt tiene un estilo accesible para todas las edades y la estructura del libro, cuatro relatos cortos en sucesión es reminiscente de los populares pulps o de la estructura narrativa utilizada en los comics. Debo confesar que aún cuando había escuchado el nombre de van Vogt desconocía su obra, y que este libro lo compré por dos razones: a) estaba muy barato; y b) en la contraportada tiene un blurb que anuncia "¡el libro en el que se basó Alien!"Como buen fan del clásico de CF/terror/suspenso de Ridley Scott, ese blurb fue más que suficiente para que decidiera comprar el libro. En realidad no se puede decir que la película sea una adaptación del libro o lo tome como base, pero es evidente que la tercera parte del libro fue una influencia bastante fuerte cuando se escribió la película, particularmente en la tercera sección del libro. En términos generales se trata de una lectura bastante entretenida y la recomiendo especialmente a los aficionados a las historias de aventuras. Si desean darle una probada antes de intentar conseguir el libro, es posible leer (en inglés) en línea la primera parte, Black Destroyer.
