The Andromeda Strain

Me quedan solo un puñado de novelas de Michael Crichton por leer y poco a poco me las voy a acabar. Curiosamente no había leído The Andromeda Strain (La Amenaza de Andrómeda), primera de sus novelas firmada con su nombre y también primera en convertirse en best-seller, aún a pesar de que ya había visto la adaptación setentera que dirigiese Robert Wise y también la miniserie (bastante malita, por cierto) realizada para tv hace un par de años. The Andromeda Strain fue publicada en 1969, y para tratarse de una novela de ciencia ficción "dura" me parece que ha envejecido notablemente bien. La historia está narrada como si se tratase de una reconstrucción documental de los hechos, aunque Crichton juega un poco con el tiempo subjetivo en que se sucede la acción y lo hace con el talento y precisión que se convertirían en sellos característicos de su trabajo.

La novela lidia con el Proyecto Wildfire y la forma en que éste enfrenta la crisis conocida bajo su nombre código, Andromeda. A mediados de los 1960s el Dr. Jeremy Stone, un prestigioso bacteriólogo de una universidad californiana y uno de los ganadores más jóvenes del Nobel, advirtió en una conferencia sobre los riesgos involucrados en el programa espacial en términos de infecciones bacteriológicas, pues aún cuando el programa tomaba en cuenta toda clase de medidas precautorias para evitar la exposición de los astronautas a un entorno extraño sin protección, y a que se les sometía a un proceso de cuarentena a su regreso, dichas medidas no consideraban la posibilidad de que bacterias espaciales recogidas en órbita pudiesen ingresar en la atmósfera terrestre con los vehículos de regreso, o incluso dentro de sondas no tripuladas.

Para sorpresa del Dr. Stone, la Fuerza Aérea norteamericana y el gobierno federal se interesan por el tema y lo invitan a formar parte de un programa dirigido a enfrentar la posible contingencia de enfrentar alguna bacteria u organismo alienígena que pudiese haber llegado a nuestro planeta. El Proyecto Wildfire es puesto en marcha con la construcción de unas instalaciones de investigación perfectamente aisladas y con el máximo de medidas de seguridad para asegurar la contención de cualquier posible infección que fuese descubierta. El laboratorio se terminó en 1968 y un año después fue puesto a prueba a causa de una cápsula propiedad de los militares y recuperada en un pequeño pueblo de Arizona.

La cápsula fue lanzada al espacio como parte de un programa militar encaminado a buscar organismos extraterrestres con posibles aplicaciones militares. El satélite que contenía la cápsula sufrió un percance nunca aclarado del todo que llevó a la decisión de regresarlo a la Tierra antes del tiempo programado. La cápsula aterrizó cerca de Piedmont, Arizona, y fue llevada hasta el pueblo por uno de sus habitantes, quien la encontró antes que el ejército tras verla caer. Unas horas después de que el médico del pueblo abriese la cápsula, todos sus habitantes se encuentran muertos, y los dos soldados enviados al lugar para recuperarla fallecen a los pocos minutos de llegar al pueblo.

Stone reúne a su equipo y son enviados a recuperar la cápsula, descubriendo además dos sobrevivientes inusualmente distintos: un anciano de sesenta y nueve años y un bebé de unas cuantas semanas de nacido. Ahora los miembros del Proyecto Wildfire tienen que tratar de entender el origen de la infección, la forma en que trabaja y los medios para neutralizarla, pues es muy probable que la bacteria que la causa, denominada Andromeda, se encuentre en el aire en los alrededores de Piedmont.

The Andromeda Strain es un excelente thriller que demuestra que la ciencia ficción no necesita tratar con mundos lejanos ni aventuras futuristas para ser una lectura entretenida, además de resultar bastante educativa, pues creo que aprendí más sobre bacterias, antibióticos y microscopios ópticos y electrónicos leyendo esta novela, que en años de clases de biología en la escuela. Como todo lo de Crichton, recomendada sin reservas.