In the Beginning... was the Command Line

Neal Stephenson es uno de los escritores más respetados dentro de la ciencia ficción contemporánea gracias a novelas como Cryptonomicon o Snow Crash. Sin embargo, debo confesar que nunca he leído ninguna de sus obras, ni esas novelas ni tampoco sus historias cortas. La principal razón es prejuicio de mi parte, y ni siquiera contra el autor, si no contra la persona que hace algunos años me recomendó vehementemente que lo leyese. Se trata de un buen amigo a quien tengo en alta estima, pero quien perdió mi confianza en cuestión de recomendaciones tras sugerirme un par de películas y algunos libros sobre los que terminamos por tener posiciones diametralmente opuestas.

Hace algunas semanas me encontré en una librería con un ejemplar de In the Beginning... was the Command Line, un ensayo de Stephenson cuya existencia conocía (incluso tengo una versión electrónica desde hace un par de años), y al ver que se trata de un libro bastante breve decidí comprarlo y convertirlo en mi primer acercamiento al autor.

In the Beginning... es un análisis sobre los sistemas operativos y como las interfases gŕaficas de usuario (GUIs, por sus siglas en inglés) cambiaron la forma en que la mayoría de la gente podía interactuar con su computadora y favoreciendo la popularización del uso masivo de la computadora en nuestras actividades cotidianas.

Parte ensayo histórico y parte comentario personal sobre los albores de la cultura digital, In the Beginning... es una fascinante lectura para todos aquellos interesados de una u otra manera en la computadora, los sistemas operativos o las herramientas web. Stephenson centra su análisis de los sistemas operativos en los que al momento de escribir el ensayo eran los más conocidos y representativos de las diferentes opciones disponibles en el mercado: Microsoft Windows, Apple OS, Linux, y BeOS.

A lo largo del libro el autor recurre a hacer una analogía entre los sistemas operativos y la industria automotriz, comparando a Windows con una camioneta familiar, cara, pero con soporte permanente del fabricante; a Apple con lujosos autos europeos con la tapa del motor sellada; a Linux con un grupo de entusiastas voluntarios que ensamblan tanques y los alinean en la calle para que cualquiera tome el que guste; y a BeOS con una ensambladora de batimóviles.

Esto proporciona al libro una frescura y claridad inesperadas en un tema que uno esperaría resultase complicadamente técnico y poco accesible.

Publicado en 1999,  In the Beginning... tiene momentos que se sienten claramente obsoletos, pero ello no disminuye en grado alguno lo disfrutable e iluminador de su lectura. En declaraciones del autor éste ha aceptado que el texto necesita una actualización, pero aclara que difícilmente podría hacerla él mismo en algún momento. Sin embargo, hace unos días me encontré con que Garret Birkel, un programador, solicitó su permiso en el 2004 para realizar algunas anotaciones al texto, mismas que publicó en línea en el 2004. Apenas voy a empezar a leerlo, pero por el vistazo inicial que le eché al texto parece ser un interesante complemento al original. Pueden leerlo (en inglés) aquí.

In the Beginning... was the Command Line es un texto que disfruté mucho y lo recomiendo ampliamente a todos los interesados en el tema.